Nobel, Alfred, 1833-1896 :: person

Childhood and family

Alfred Nobel (1832-1898) is one of Sweden’s most famous inventors. His father, Immanuel, was also an inventor. Immanuel Nobel established Sweden’s first rubber factory and invented the inflatable rubber mattress among other things, but business did not go well. His family, his wife Andriette and eight children (only four reached adulthood), did not have it easy. As a child, Alfred was weak and infirm and completed only two school terms. But he was inquisitive, curious and a diligent reader.

Nobel and Russia

When Immanuel Nobel’s company went bankrupt, he left Sweden and moved to Finland to seek his fortune. At the start of the 1840s he moved on to Russia. Tsar Nicholas I was interested in Immanuel Nobel’s new invention, a new kind of gunpowder-filled underwater mine. The Tsar was impressed when Immanuel Nobel demonstrated the mine in St. Petersburg, and after two years he had enough money to send for his family.

Alfred Nobel and his brothers were taught in Russian and Swedish by a private tutor in St. Petersburg. The young Alfred was quick to learn Russian and as an adult spoke five languages fluently. As a 17 year old he was sent on a school (study) trip abroad. In France, he was employed by famous chemist, professor Pelouze, where he first came into contact with nitroglycerine, an extremely explosive and volatile compound of sulphuric acid, nitric acid and glycerine, which can self-ignite at 180oC.The Crimean War (1853-1856) broke out shortly after Alfred returned home and Nobel & Sons began manufacturing torpedoes for the Russian military. During this time, Immanuel Nobel started experimenting with nitroglycerine, but he couldn’t find a way to control when the nitroglycerine would explode.

When Nicholas I died in 1855, the company lost its military contract with the Russian government and went bankrupt in 1859. Immanuel Nobel returned to Sweden, but brothers Robert, Ludvig and Alfred remained in St. Petersburg. With time, Ludvig and Robert Nobel became oil magnates and millionaires in Baku (now Azerbaijan), whereas Alfred Nobel began to experiment.

Nitroglycerine and Alfred Nobel’s first inventions

In Stockholm, Immanuel Nobel continued without success to make gunpowder stronger by adding nitroglycerine. His son, Alfred, chose another path. Nitroglycerine’s weakness was that it could not be detonated using a fuse. Alfred resolved this problem by inventing the blasting cap, a small sensitive primary explosive, containing a highly flammable substance that detonated the secondary explosive. Alfred’s blasting cap was a mercury fulminate-filled copper capsule that exploded via a fuse wire. Together with his younger brother, Emil, and his father, Immanuel, Alfred experimented with various compounds of gunpowder and nitroglycerine, while also continuing to experiment with pure nitroglycerine. In 1864, he applied for a patent on the blasting cap and the method of producing nitroglycerine. That year, he and his father started Nitroglycerin AB, a Swedish company.

Tragic events

On 3rd September 1864, a violent explosion destroyed the factory in Stockholm. Emil was experimenting with the production of nitroglycerine, and he and five others died in the explosion. This was a hard blow for Immanuel and Alfred, but Alfred composed himself and decided to continue his work with nitroglycerine. He was now determined to make nitroglycerine more stable.

Two major explosions in Vinterviken

In June 1868, there was yet another major explosion at Nobel’s nitroglycerine factory in Vinterviken, just south of Stockholm. The laboratory building was completely destroyed, not even the foundations remained, and fourteen people died. Witnesses said that one laboratory worker who had notably acted carelessly with nitroglycerine had been warned by colleagues and was about to lose his job. He was in charge of purifying the nitroglycerine that was poured into large clay containers. The containers were then dragged across the asphalt

Uppväxt och familjen Nobel

Alfred Nobel (1833-1896) är en av Sveriges mest kända uppfinnare. Om man pratar om Sverige utomlands är det ofta hans namn som dyker upp.

Hans far var Immanuel Nobel, även han en uppfinnare som alltid var på jakt efter nya idéer. Immanuel Nobel grundade bland annat Sveriges första gummifabrik och uppfann en upplåsbar gummimadrass. Affärerna gick däremot dåligt. Familjen som bestod av hustrun Andriette Nobel och åtta barn (varav endast fyra skulle uppnå vuxen ålder) hade det inte gott ställt. Alfred Nobel och hans bröder fick bland annat sälja svaveltändstickor på gatan för att hjälpa familjen. Som barn var Alfred Nobel svag och sjuklig och klarade bara av två terminer i skolan. Men han var frågvis, nyfiken och en flitig läsare.

Nobel och Ryssland

När Immanuel Nobels företag gick i konkurs lämnade han Sverige och flyttade till Finland för att söka lyckan där. I början av 1840-talet sökte han sig vidare till Ryssland. Tsar Nikolaj I var intresserad av Immanuel Nobels nya uppfinning, en ny sorts krutladdad undervattenmina. Immanuel Nobel demonstrerade det nya vapnet i Sankt Petersburg och lyckades imponera på tsaren. Två år senare kunde Immanuel Nobel starta en mekanisk verkstad i Sankt Petersburg och hade tillräckligt med pengar för att skicka efter familjen.

Alfred Nobel och hans bröder undervisades på både ryska och svenska av privatlärare i Sankt Petersburg. Den unge Alfred Nobel lärde sig ryska fort och skulle komma att tala fem språk flytande. Som 17-åring skickades han iväg på en studieresa utomlands som varade i två år. I USA träffade han den berömde svenske uppfinnaren John Ericsson och i Frankrike fick han praktisera hos den kände kemisten, professor Pelouze. Det var där som han för första gången kom i kontakt med nitroglycerin, en blandning av svavelsyra, salpetersyra och glycerin. Ämnet var mycket explosivt och känsligt för kraftiga slag. Det kunde självantända om det värmdes till 180 grader.

Krimkriget (1853-1856) bröt ut strax efter Alfred Nobels hemkomst och firman Nobel & Söner tillverkade torpeder åt den ryska krigsmakten. Under denna tid började Immanuel Nobel experimentera med nitroglycerin, men utan några resultat. Han kunde inte komma på ett sätt att kontrollera när nitroglycerinet skulle explodera. När Krimkriget tog slut var det ingen som längre behövde Nobels minor och torpeder. Nikolaj I dog 1855 och Immanuel Nobels företag förlorade sina regeringskontrakt. Firman gick i konkurs 1859 och Immanuel Nobel återvände till Sverige. Bröderna Nobel: Robert, Ludvig och Alfred blev däremot kvar i Sankt Petersburg. Ludvig och Robert Nobel skulle med tiden bli oljekungar och miljonärer i Baku (dagens Azerbajdzjan). Alfred Nobel började å sin sida att experimentera

Nitroglycerin och Alfred Nobels första uppfinningar

Sina första patent (av sammanlagt 355!) tog Alfred Nobel i England 1857 och 1859. Patenten var på mätapparater för gas, lufttryck och vätskor. Han var fortfarande nyfiken på nitroglycerin och ville använda det till bergsprängning. Under tiden fortsatte Immanuel Nobel sina försök i laboratoriet vid Heleneborg i Stockholm. Han försökte framställa ett starkare krut genom att blanda det med nitroglycerin, men utan framgång. Alfred Nobel valde en annan väg. Nitroglycerinets svaghet låg i att det inte kunde fås att explodera med stubin. För att lösa detta problem uppfann Alfred Nobel tändhatten. Tändhatten är en liten laddning som antänder andra sprängämnen. Den innehåller någonting lättantändligt som ger en kraftig impuls till sprängämnet. Nobels tändhatt var en kopparkapsel med knallkvicksilver som exploderade via en stubintråd. I början av sommaren 1863 genomförde Alfred Nobel sin första sprängning med nitroglycerin. Sedan bad Immanuel Nobel sonen att komma till Stockholm för att hjälpa till i laboratoriet.

Alfred Nobel, hans yngre bror Emil och Immanuel Nobel experimenterade med olika blandningar av krut och nitroglycerin som kunde användas till minor och sprängningar, samtidi